La session législative du Texas 2023 se termine dans l'incertitude

Jun 12, 2023

La session législative de 2023 a commencé avec un excédent de 32,7 milliards de dollars. Il était embourbé dans des luttes intestines républicaines et de multiples scandales. Ensuite, la Chambre a destitué le procureur général de l'État.

par Kate McGee et Matthew Watkins 29 mai 2023 Mis à jour: 22 h 00 Central

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Les législateurs du Texas sont entrés en 2023 en prédisant une session législative historique, au cours de laquelle ils avaient un excédent budgétaire de 32,7 milliards de dollars à dépenser et une foule de priorités conservatrices autour desquelles se rallier.

Lundi, ils ont en effet claqué une séance historique. Mais peut-être pas pour les raisons auxquelles ils s'attendaient.

Les négociations législatives agitées sur les taxes foncières et le "choix de l'école" ont été éclipsées par le vote massif de la Chambre du Texas pour destituer le procureur général assiégé Ken Paxton.

Et comme les deux chambres l'ont annoncé lundi, le président de la Chambre, Dade Phelan, a confirmé qu'au moins un autre tour de législature – sous la forme d'une session extraordinaire convoquée par le gouverneur Greg Abbott – était essentiellement garanti.

Mise à jour : 29 mai 2023

"Je m'attends également à avoir une proclamation du gouverneur dans les 12 prochaines heures, donc je ne ferais pas vos valises pour l'instant", a-t-il déclaré.

Effectivement, Abbott l'a officialisé lundi soir, convoquant une session spéciale immédiate pour se concentrer sur les impôts fonciers et les problèmes frontaliers. Abbott a également déclaré que plusieurs sessions spéciales seraient nécessaires, avec quelques éléments à prendre en compte lors de chaque session spéciale.

Justetrois des éléments prioritaires sur lesquels Abbott a exhorté à agir au début de la saison régulièresession sont sur le point de se rendre à son bureau, car une série de mesures conservatrices ont été victimes de luttes intestines républicaines entre les deux chambres.

Au lieu de la journée normale de cérémonie pour marquer la fin de 140 jours exténuants de législation, lundi a été exceptionnellement mouvementé. Les deux chambres et le bureau du gouverneur ont passé des heures à faire des allers-retours pour essayer de conclure un accord sur les taxes foncières. Ensuite, la Chambre a nommé 12 représentants à un conseil d'administration pour poursuivre l'affaire contre Paxton. La douzaine de représentants ont traversé le Capitole jusqu'au Sénat où ils ont remis des articles d'impeachment au Sénat. Avant que le Sénat ne cède, le secrétaire de la chambre a annoncé que sept sénateurs nommés reviendraient le 20 juin pour discuter des règles de la procédure de destitution et que le procès commencerait avant la fin août.

En matière de politique, les législateurs n'ont pas réussi à conclure un accord pour réduire les impôts fonciers. Un effort pour accroître la présence des forces de l'ordre de l'État à la frontière s'est effondré. Ils n'ont pas pu trouver de plan de bons scolaires acceptable à la fois pour Abbott et la majorité de la Chambre, et ils n'ont pas non plus augmenté les salaires des enseignants pendant une pénurie d'enseignants sans précédent. La permanence du corps professoral existe toujours dans les universités publiques du Texas malgréLes meilleurs efforts du lieutenant-gouverneur Dan Patrick – bien que les législateurs aient plus de pouvoir sur la pratique de longue date.

Mise à jour : 2 juin 2023

La majorité conservatrice a voté pour interdire les bloqueurs de puberté et les traitements hormonaux pour les enfants transgenres. Ils ont fourni des fonds publics pour des prêts destinés à moderniser ou à construire de nouvelles centrales électriques au gaz. Ils ont conclu un accord pour rendre le vote inéligible punissable comme un crime et ont éliminé les bureaux axés sur la diversité, l'équité et l'inclusion sur les campus des collèges publics. Ils ont également durci les sanctions pénales pour les personnes qui vendent du fentanyl. Chacune de ces mesures a été envoyée au bureau du gouverneur et est sur le point de devenir loi.

Il y a aussi eu des victoires bipartites, rendues possibles en partie par tout cet argent public disponible. Les législateurs ont voté pour créer un fonds de dotation de 3 milliards de dollars pour un groupe d'universités publiques, affecter 1 milliard de dollars à l'amélioration des infrastructures hydrauliques et allouer 1,5 milliard de dollars pour étendre l'accès Internet haut débit dans l'État. Les collèges communautaires ont vu une injection de plus de 650 millions de dollars alors que l'État a révisé la façon de financer les écoles de deux ans.

Mais la session ordinaire a été marquée par des scandales et des querelles tout au long.

Au cours des cinq derniers mois, la Chambre a expulsé l'un de ses propres membres, l'ancien représentant de Royse City Bryan Slaton, après qu'une enquête interne a déterminé qu'il avait fourni de l'alcool à une assistante de 19 ans et avait eu des relations sexuelles avec elle. Le procureur général Ken Paxton a appelé à la démission du président de la Chambre Dade Phelan, suggérant qu'une vidéo de lui présidant la Chambre lors d'une session marathon de fin de soirée le montrait ivre. (Phelan n'a pas commenté la vidéo.)

28 mai 2023

Le même jour, la Chambre a révélé qu'elle enquêtait sur Paxton depuis des mois sur des allégations de corruption et qu'elle présentait depuis des années un schéma d'infractions à la loi et de manquements éthiques.

Et puis, la session ordinaire a culminé avec la destitution de Paxton, malgré une objection de dernière minute du président Donald Trump.

Il n'est pas étonnant que les gens semblent oublier que le sénateur de Georgetown, Charles Schwertner, a été arrêté il y a à peine trois mois, soupçonné de conduite en état d'ébriété.

Toutes les luttes intestines et le scandale laissent un travail inachevé considérable. En outreaux sessions extraordinaires, un procès au Sénat sur l'avenir politique de Paxton se profile à l'horizon.

"Cette session, si vous m'aviez dit qu'elle serait encore plus intéressante et plus stimulante que la dernière session, je ne vous aurais pas cru", a déclaré Phelan aux membres de la Chambre lundi.

"Mais ça l'a été. Ce fut une session très intéressante et stimulante, non seulement pour la Maison du Texas, mais pour l'État du Texas. Ce qui s'est passé cette semaine n'a rien dont je sois fier. Ce n'était pas quelque chose dont j'étais fier. Mais c'était nécessaire. C'était juste. La Texas House a pris la parole et nous avons envoyé un message fort pour l'avenir du Texas.

Au centre du tumulte de cette session se trouvait la relation ténue entre les dirigeants des deux chambres : Patrick et Phelan.

Lorsque Patrick a exposé ses 30 priorités législatives au Sénat avant le début de la session, il les a qualifiées de "programme le plus solide et le plus conservateur de tous les temps". Il y avait des projets de loi qui empêcheraient les étudiants transgenres de jouer dans des équipes sportives correspondant à leur identité de genre, interdiraient les soins médicaux affirmant le genre pour les jeunes trans et interdiraient aux mineurs d'assister à des spectacles de dragsters.

Phelan a proposé un ensemble de priorités différent, telles que l'expansion de Medicaid pour les nouvelles mères et l'exonération de la taxe de vente pour des articles comme les couches et les tampons. Il a soutenu des projets de loi qui obligeaient les entreprises technologiques à donner aux parents l'accès à la confidentialité et aux paramètres de compte d'un mineur et limiteraient la collecte des données d'un mineur. Il a cherché à renforcer la sécurité des écoles et à revoir la façon dont l'État finance ses collèges communautaires.

La chambre haute a passé les premiers mois à faire avancer rapidement les priorités de Patrick, en grande partie selon les lignes de parti. Pendant ce temps, Patrick grogna que la Chambre n'avançait pas assez vite.

"Envoyer autant de factures en retard signifie que la plupart mourront à cause de l'horloge", a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux. "Ce n'est pas notre faute. Aidez-nous à vous aider."

Et il est vite devenu clair qu'il y avait même de profondes différences de politique sur la question que les deux chambres voulaient aborder : comment contrôler les impôts fonciers payés par les propriétaires texans.

Les républicains de la Chambre voulaient réduire de moitié le plafond de l'État sur la croissance annuelle de la valeur imposable d'une maison et étendre cet avantage aux entreprises – une idée que les républicains du Sénat ont rejetée. L'idée de bannière proposée par les rédacteurs de la réduction d'impôts du GOP du Sénat était de renforcer l'exemption de l'État sur les impôts du district scolaire – ou la partie de la valeur d'une maison qui ne peut pas être imposée pour payer les écoles publiques.

Les désaccords ont commencé à se manifester à la télévision et sur les réseaux sociaux.

Patrick a pris une page de Trump et a appelé Phelan par son nom à la télévision, surnommant le résident de toujours de Beaumont "California Dade".

En réponse, Phelan a publié sur les réseaux sociaux une photo de lui torse nu flanqué de deux planches de surf, montrant ses abdos et un sourire.

"Ravi de quelques vagues savoureuses sur la côte du Texas cet été après que #txlege ait frappé son noueux Sine Die !" il a tweeté.

Avec un terrain d'entente entre deux républicains difficile à trouver sur un sujet comme les réductions d'impôts, le trouver sur une question controversée comme le choix de l'école semblait presque impossible.

La Chambre a longtemps résisté aux programmes visant à donner aux parents de l'argent de l'État pour payer les frais de scolarité dans les écoles privées ou les dépenses d'enseignement à domicile, car les démocrates et les républicains ruraux craignent de détourner les fonds des écoles publiques.

Cette année, Abbott a mis tout son poids derrière la question, sillonnant l'État pour susciter un soutien à l'idée. Le Sénat s'est rapidement conformé, votant début avril pour envoyer à la Chambre un projet de loi qui permettrait à tous les parents de dépenser jusqu'à 8 000 $ pour l'enseignement privé de leurs enfants chaque année. Mais ce même soir, la Chambre a voté par 86 voix contre 52 en faveur d'un amendement au projet de loi budgétaire visant à interdire les comptes d'épargne-études.

Cette mesure n'avait aucune chance sérieuse d'être inscrite dans la loi, mais elle signalait le profond scepticisme de la Chambre sur la question. Le président du comité d'éducation publique de la Chambre, Brad Buckley, a tenté de réécrire le projet de loi à deux reprises pour l'atténuer, restreindre l'éligibilité et le rendre plus acceptable pour une Chambre sceptique.

Avant que Buckley ne puisse faire voter son comité sur la deuxième version, Abbott a exprimé sa désapprobation – et le projet de loi était voué à l'échec. Abbott a promis de rappeler les législateurs plus tard cette année pour réessayer. Dans un ultime effort, le Sénat a tenté de joindre un programme de bons scolaires à un projet de loi de la Chambre qui aurait envoyé 4,5 milliards de dollars de financement supplémentaire aux écoles, payant entre autres pour les augmentations des enseignants. Cela a également échoué, entraînant avec lui les augmentations et les fonds de l'école.

Avec une session spéciale sur les bons apparemment inévitable, les législateurs, les lobbyistes et les observateurs politiques semblaient prêts pour une fin de session décevante.

Mais ensuite, les choses ont commencé à devenir intéressantes.

Le 23 mai, alors qu'il restait six jours à la session, Paxton a appelé Phelan à démissionner. Citant une vidéo de Phelan articulant ses mots après une longue nuit sur l'estrade, Paxton a déclaré que Phelan présidait la Chambre "dans un état d'ébriété débilitante apparente".

"Sa conduite a eu un impact négatif sur le processus législatif et constitue un manquement à son devoir envers le public", a écrit Paxton.

Quelques heures plus tard, le comité d'enquête générale de la Chambre a révélé qu'il enquêtait sur l'inconduite présumée de Paxton depuis la mi-mars.

Les membres du comité ont déclaré avoir ouvert l'enquête lorsque Paxton a demandé 3,3 millions de dollars en dollars des contribuables pour régler une poursuite en justice intentée contre lui par d'anciens assistants qu'il avait licenciés après l'avoir accusé de corruption.

Les partisans de Phelan ont déclaré que l'enquête était clairement la motivation de l'attaque de Paxton. Un jour plus tard, le comité à majorité républicaine a passé trois heures à exposer les conclusions. Paxton a peut-être commis au moins trois crimes dans le but d'aider un donateur, l'investisseur immobilier d'Austin Nate Paul, avec divers problèmes juridiques, ont déclaré les enquêteurs du comité. Celles-ci comprenaient la dépense de 72 000 $ en main-d'œuvre pour des tâches qui profitaient au développeur, la fourniture à Paul d'un dossier interne du FBI lié à une enquête sur Paul et l'embauche d'un avocat externe pour 25 000 $ pour effectuer des travaux qui bénéficiaient principalement à Paul.

Le panel a voté pour recommander la destitution, et trois jours plus tard, la procédure de destitution a atteint le parquet de la Chambre. Les partisans conservateurs purs et durs de Paxton se sont déchaînés, accusant Phelan d'être un libéral et de laisser les démocrates pousser la procédure. Trump et le sénateur américain Ted Cruz, R-Texas, se sont prononcés contre cet effort. Abbott est resté silencieux sur la question.

Après plus de quatre heures de débats et de discussions, la Chambre a voté 121 voix contre 23 en faveur de la destitution. La marge parmi les républicains était de 60-23 en faveur. C'était la première fois qu'un procureur général du Texas était destitué.

Le vote de destitution a eu lieu alors qu'il restait deux jours à la session ordinaire et quelques heures seulement avant une date limite clé pour que les membres de la Chambre et du Sénat négocient les différences entre les projets de loi adoptés par les deux chambres.

Avec une attention ailleurs, la date limite est passée avant que plusieurs projets de loi prioritaires majeurs puissent être aplanis. Les bons scolaires étaient voués à l'échec depuis des jours, mais les accords se sont avérés insaisissables sur un nouveau programme d'incitation économique favorisé par Abbott, une mesure pour renforcer le réseau énergétique poussé par Patrick, une mesure de sécurité aux frontières souhaitée par tous ou ces satanées réductions d'impôts.

Dimanche, les deux chambres ont tenté une fois de plus de bien jouer. Ils ont mis de côté les règles et sont parvenus à un accord sur le projet de loi de réseau et les incitations économiques, les envoyant à Abbott même si les accords ont été signés plus de 18 heures après la date limite supposée.

À la tombée de la nuit, des discussions se sont répandues dans le Capitole au sujet d'un accord similaire sur les taxes foncières. Le porte-parole de Phelan a même tweeté une photo des négociateurs de la Chambre signant un accord.

Mais les signatures ne sont jamais arrivées au Sénat, et les dirigeants frustrés des deux chambres ont ajourné après 22h30.

Cela ne restait que lundi. Mais peu changé.

Vers 17 h 30 ce soir-là – près de six heures après que l'Assemblée législative a généralement déclaré que la session ordinaire est terminée – Patrick a signalé que le Sénat n'était plus intéressé à négocier lorsqu'il a envoyé une lettre publique à Abbott, l'alertant que « de nombreuses questions importantes affectant Des Texans sont morts dans la Texas House." Il a exhorté le gouverneur à ajouter une longue liste de projets de loi à une session spéciale. Lorsque la Chambre a cédé moins d'une heure plus tard, c'était avec l'hypothèse qu'Abbott les rappellerait bientôt pour terminer leurs affaires.

Le voyage de surf de California Dade devra probablement attendre.

Joshua Fechter, Brian Lopez et Zach Despart ont contribué à cette histoire.

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