Nous mettons des dizaines de traceurs dans des sacs plastiques pour les recycler. Beaucoup ont été saccagés.

Jun 07, 2023

Pendant plus d'une décennie, Courtney Williams et sa famille ont vécu à l'ombre de l'incinérateur de valorisation énergétique des déchets Wheelabrator, situé le long de la rivière Hudson à Peekskill, New York.

"Nous sortons, nous ouvrons la porte et le genre d'odeur de plastique brûlé nous frappe", a déclaré Williams à ABC News.

Communauté à faible revenu et majoritairement minoritaire, la ville se trouve également autour d'une centrale nucléaire déclassée, d'une installation d'évacuation des eaux usées et de plusieurs usines chimiques.

Bien qu'elle aime les gens et la culture riveraine de Peekskill, vivre à côté de tant de sources de pollution a souvent conduit Williams à remettre en question sa décision d'y installer sa famille.

"Mon plus grand regret est d'acheter cette maison et de déménager dans cette communauté parce que je m'inquiète du risque que je fais courir à mes enfants", a déclaré Williams, faisant allusion aux récents rapports de santé de l'État montrant que Peekskill a des taux d'asthme et d'hospitalisations plus élevés que le reste de l'État et le comté de Westchester environnant.

Elle dit que ses inquiétudes ne se sont approfondies qu'après qu'il lui a été révélé qu'un dispositif de suivi ABC News attaché à un sac en plastique destiné au recyclage a sonné pour la dernière fois à l'incinérateur de déchets près de chez elle.

"Cela me rend furieux", a déclaré Williams. "Les entreprises qui sont censées éliminer correctement ces produits exacerbent ces conditions et les aggravent pour ma communauté."

Le tracker était l'un des dizaines d'ABC News déployés chez les détaillants de 10 États en collaboration avec neuf stations et affiliés appartenant à ABC dans le cadre de la plus grande enquête de ce type sur l'efficacité des flux de recyclage américains pour les sacs en plastique.

L'American Chemistry Council, une association professionnelle qui représente les fabricants de plastique et d'autres entreprises, a promu le Wrap Recycling Action Program, ou WRAP, pour inciter le public à recycler les sacs en plastique - l'une des principales sources de pollution plastique dans le monde - à près de 18 000 gouttes -hors emplacements à l'échelle nationale, y compris de nombreux emplacements Walmart et Target.

Le plastique est difficile et coûteux à recycler au départ et les sacs le sont encore plus car ils peuvent être pris au piège dans les équipements de la plupart des centres de recyclage, ce qui entraîne des retards coûteux.

Le programme WRAP et le concept de dépôt en magasin visaient à fournir un moyen d'aider à réduire les déchets plastiques en collectant les sacs en plastique dans les magasins de détail et les épiceries afin de faciliter leur collecte pour le recyclage.

"Nous voulons le rendre facile, simple et pratique pour les consommateurs, afin qu'ils puissent faire ce qu'ils veulent faire, c'est-à-dire recycler plus de produits", a déclaré Joshua Baca, vice-président de la division des plastiques de l'American Chemistry Council.

Pourtant, sur les 46 trackers placés dans des paquets de sacs en plastique qu'ABC News a déposés dans des magasins à travers le pays, la grande majorité – après des mois – ne s'était pas retrouvée dans des lieux associés au recyclage des sacs en plastique.

"Je pense que si beaucoup de gens faisaient vraiment le lien entre ce qu'ils mettent dans la corbeille, ce qu'ils mettent à la poubelle et le fait qu'ils vont le respirer, les gens feraient beaucoup plus attention", a déclaré Williams. "Il ne suffit pas que vous mettiez vos matières recyclables dans le bac de recyclage."

Des poubelles pour le plastique aux décharges et aux incinérateurs

Après avoir déposé les sacs en plastique avec des trackers dans des bacs spécifiquement étiquetés pour le recyclage des sacs en plastique dans les magasins Walmart et Target, ABC News et ses stations collaboratrices ont surveillé l'emplacement de chaque tracker plusieurs fois par jour pendant des mois. Les trackers sonnaient chaque fois qu'ils se trouvaient à proximité d'un appareil numérique ou mobile compatible.

Les trackers étaient super collés et enveloppés dans plusieurs couches de sacs en plastique propres. ABC News a vérifié chaque endroit à partir duquel les trackers ont envoyé un ping au cours de leur voyage et a déterminé qu'ils n'avaient probablement pas rencontré de tri de sacs en plastique en cours de route qui aurait pu potentiellement séparer un tracker d'un sac.

L'un des premiers trackers à se déplacer a été déployé dans un magasin Target à Kingston, New York, en décembre 2022. Il est apparu environ une semaine plus tard au plus profond de la décharge de Seneca Meadows à Waterloo, New York - alors que nous déployions des trackers supplémentaires sur le les deux mois suivants, de nombreux autres traqueurs se sont également rendus dans les décharges.

Avance rapide jusqu'en mai 2023, et la moitié des trackers lancés pour la dernière fois ont sonné dans des décharges ou des incinérateurs de déchets ; sept ont cessé de sonner aux stations de transfert qui ne recyclent ni ne trient les sacs en plastique, et six ont sonné pour la dernière fois au magasin où ils ont été déposés et n'ont pas été entendus depuis des mois, tandis que les emplacements de trois autres trackers aux États-Unis n'étaient pas concluants.

Trois autres trackers ont effectué un dernier ping à des milliers de kilomètres à l'étranger – en Asie.

"Aucune entreprise responsable des déchets aux États-Unis, aucun gouvernement local responsable ne devrait exporter de déchets plastiques vers d'autres pays", a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l'EPA, à ABC News.

Un tracker a été déposé dans un Walmart de New York pour la dernière fois en Indonésie, et d'autres trackers ont été déposés dans un magasin Walmart en Floride et un autre Walmart au Kansas a sonné pour la dernière fois en Malaisie – des endroits connus pour lutter contre les importations de déchets plastiques du monde entier.

"C'est le Far West de l'exportation de plastique, et cela cause de réels dégâts, en particulier en Indonésie et en Malaisie, et dans d'autres pays qui n'ont pas entièrement fermé leurs portes aux importations de plastique", a déclaré Enck.

Au total, seuls quatre des trackers d'ABC ont envoyé un ping depuis des installations américaines qui disent être impliquées dans le recyclage des sacs en plastique.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait des découvertes d'ABC, Baca a répondu : "Je ne connais pas toute la logistique qui a permis de faire de cela une réalité ou non. Mais voici ce que je peux défendre : le film plastique aujourd'hui, en particulier, est conçu pour être recyclable. Est-il recyclé à un rythme suffisant ? La réponse est "non".

Baca a admis que le concept de dépôt en magasin pour le recyclage des sacs en plastique "ne fonctionne pas à l'échelle que nous souhaitons". L'American Chemistry Council a déclaré à ABC News que sa position sur les meilleures façons de recycler le plastique avait évolué - l'industrie changera de cap - renouvelant ses efforts pour adapter le recyclage sélectif des sacs en plastique - un problème pour lequel WRAP était initialement conçu pour fournir une alternative.

"Nous avons pris un engagement il y a quelques années qui dit que" 100% des emballages en plastique que nous fabriquons d'ici 2030 seront recyclables ou récupérables ", a déclaré Baca. "Nous mettons notre argent là où se trouve notre bouche", a-t-il ajouté, affirmant que le conseil avait investi 8 milliards de dollars à ce jour dans divers types de technologies de recyclage.

"Je pense que nous devons être honnêtes"

Le résultat du tracker n'est pas une surprise pour ceux qui connaissent l'industrie du recyclage du plastique.

Dans le monde, moins de 10 % des déchets plastiques sont recyclés, selon les données les plus récentes de 2018 publiées par l'Organisation de coopération et de développement économiques.

Erin Simon, responsable des déchets plastiques et des affaires du groupe de défense de l'environnement World Wildlife Fund, a déclaré à ABC News qu'il y a divers efforts à travers le pays pour réduire les déchets plastiques, mais ce qu'il faut, c'est plus de transparence dans le système.

"Je pense que nous devons être honnêtes sur ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire, car cette transparence va nous aider à améliorer ces programmes", a déclaré Simon. "Ne pas être transparent à ce sujet ne fera que renforcer la méfiance à l'égard du système."

Une partie de cette méfiance, selon les critiques, vient du fait que certains des défenseurs les plus virulents du recyclage du plastique sont les mêmes acteurs de l'industrie du plastique aux poches profondes qui luttent agressivement contre les restrictions sur la production et l'utilisation du plastique.

Et l'American Chemistry Council est à l'avant-garde des deux efforts.

Le conseil a non seulement fait pression sur le Congrès, l'Agence de protection de l'environnement et d'autres agences pour contester les restrictions sur le plastique au niveau fédéral, mais a également soutenu les efforts de lobbying contre les interdictions locales de sacs. L'année dernière, l'American Chemistry Council s'est également associé à la grande industrie pétrolière pour orienter une discussion sur un traité international loin des restrictions de production de plastique, selon un rapport de Reuters.

Walmart et Target, certains des plus grands partenaires de vente au détail promus par WRAP, ont tous deux refusé les demandes d'interview d'ABC News ainsi que les demandes de voir ce qu'il advient dans leurs magasins des sacs en plastique qu'ils collectent pour le recyclage. Au lieu de cela, ils ont publié les déclarations ci-dessous :

"Walmart propose des bacs de recyclage en magasin pour les sacs en plastique en option pour les clients qui n'ont peut-être pas accès au recyclage en bordure de rue. Nous poursuivons également des initiatives pour réduire l'utilisation du plastique à usage unique, y compris les sacs en plastique, et travaillons avec les décideurs politiques, les sociétés de gestion des déchets, les organisations à but non lucratif et d'autres détaillants pour réduire la demande de sacs en plastique à usage unique.

Target a déclaré : « Notre intention est de permettre à nos clients de recycler facilement les sacs et emballages en plastique propres et vides dans nos magasins. Nous sommes fiers de l'impact que nous avons sur le recyclage - l'année dernière, nous avons recyclé près de 24 millions de livres de des sacs en plastique et des films plastiques de nos bacs de recyclage en magasin et dans nos magasins et centres de distribution. Nous prenons au sérieux le rôle que nous jouons dans la réduction des déchets et nous nous engageons à examiner nos processus pour améliorer nos efforts de recyclage.

Après avoir pris connaissance des observations d'ABC News par les traqueurs, la société de recherche qui gère le répertoire en ligne des 18 000 points de dépôt de recyclage promus par WRAP a déclaré à ABC News quelques heures avant la publication de ce rapport qu'ils avaient "supprimé" tous les emplacements Walmart et Target de sa liste "jusqu'à ce qu'ils puissent confirmer que les films et sacs de dépôt de leur magasin sont recyclés plutôt qu'enfouis ou incinérés".

Target n'a pas fourni de commentaires supplémentaires sur ce développement et Walmart n'a pas répondu à temps pour la publication.

Alors que l'industrie du plastique continue de prospérer, les Nations Unies s'attendant à ce que la production double d'ici 2040, des dizaines d'experts, de parties prenantes et d'initiés de l'industrie tout au long du processus de recyclage disent à ABC News que le système actuel de recyclage du plastique ne semble pas fonctionner.

"Nous ne pouvons pas recycler notre sortie de la crise de la pollution plastique", a déclaré Enck, soulignant la nécessité de restrictions sur la production et l'utilisation du plastique.

Et tant que le nouveau plastique restera moins cher que le plastique recyclé, les experts affirment que la grande majorité des plastiques que nous utilisons continueront de se retrouver dans les décharges et les incinérateurs.

De retour à Peekskill, la cheminée de l'incinérateur Wheelabrator où l'un des traqueurs de sacs en plastique d'ABC a sonné pour la dernière fois est toujours un spectacle important que les enfants de Courtney Williams peuvent voir depuis leur chambre. Le contrat d'exploitation de l'installation ne devrait pas expirer avant six ans.

"Si au lieu de le recycler, ils le brûlent là-bas, alors que se passe-t-il?" Williams a demandé à son fils, qui a eu 11 ans mardi.

"Nous le respirons", a-t-il déclaré.

Sara Avery, Charlotte Greer, Patrick Linehan et Kate Holland ont contribué à ce rapport.