Une ONG grecque mène une offre "folle" pour débarrasser la Méditerranée des déchets plastiques

Jul 15, 2023

Un pêcheur de cinquième génération trouve un moyen innovant d'éliminer et de recycler les déchets plastiques de la mer Méditerranée.

Salamine, Grèce – Trois têtes de plongeurs dansaient dans la mer. Puis, deux ballons blancs ont fait surface. Attaché à eux, récupéré à une profondeur de 16 brasses (29 mètres, 96 pieds), se trouvait l'enchevêtrement brun d'un filet de pêche en plastique abandonné.

Le nettoyage sous-marin, à peine à 1,5 km (1 mile) au large de l'île de Salamine et à 40 km (24 miles) d'Athènes, a été une petite contribution aux efforts croissants pour débarrasser la mer Méditerranée des déchets plastiques.

Alors qu'il célèbre sa 50e Journée mondiale de l'environnement, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) reconnaît que pêcher du plastique dans la mer, c'est comme attraper un tigre par la queue.

"Essayer de résoudre le problème une fois qu'il est dans l'océan est une grosse erreur. Nous devons l'arrêter avant", a déclaré à Al Jazeera Alejandro Laguna, directeur des communications du PNUE pour la Méditerranée.

"Peu importe le nombre de personnes que nous impliquons, nous avons des zones dans l'océan que nous ne pouvons tout simplement pas atteindre, ou le plastique peut devenir si petit que nous ne pourrons peut-être jamais [récupérer]", a-t-il déclaré.

Les dernières mesures du PNUE ont trouvé en moyenne 64 morceaux de microplastique - des fragments de moins de 5 mm (0,2 pouces) de diamètre - dans chaque mètre carré (10 pieds carrés) de la mer Méditerranée.

Le plastique met des années à se briser et à se dégrader en mer. Une telle quantité en surface suggère un niveau de pollution ahurissant en dessous.

Le PNUE convoque une conférence mondiale sur les traités pour réduire la pollution plastique et recycler. S'il est accepté, il entrera en vigueur progressivement à partir de l'année prochaine.

Mais l'Union européenne a légiféré des mesures de réduction et de recyclage du plastique depuis le début du siècle et s'est retrouvée déjouée.

La moitié du plastique jamais produit a été fabriqué au cours de ce siècle, selon des recherches (PDF), entraînant des taux de pollution toujours plus élevés.

Enaleia, l'association grecque à but non lucratif qui a récupéré le filet de pêche au large de Salamine, s'est donné pour mission d'attraper le tigre par la queue.

Cela signifiait résoudre un problème économique. Le ramassage des ordures coûte cher. Cela nécessite des mains humaines et un transport.

La contribution du fondateur d'Enaleia, Lefteris Arapakis, a été d'atteindre un coût au kilo que peu croyaient possible, et il l'a fait en s'appuyant sur les activités existantes.

"Je suis probablement le pire pêcheur de Grèce", a déclaré Arapakis, 29 ans, un pêcheur de cinquième génération qui a scandalisé sa famille en étudiant l'économie et les affaires.

"Nous allions pêcher et mon bateau familial se remplissait de plastique. L'équipage le rejetait à la mer. J'ai dit, qu'est-ce que tu fais?"

Arapakis a fait le calcul. Il y a environ 14 500 bateaux de pêche autorisés en Grèce. Si chacun d'eux apportait son plastique au port, il pourrait en récolter des tonnes par jour. Le problème était de convaincre les pêcheurs de le faire.

"Au début, ils pensent que nous sommes fous", a déclaré Arapakis. "Mais nous essayons de trouver les pêcheurs militants et les décideurs dans chaque port. Quand vous les atteignez, quelque chose de magique se produit. Ils commencent à recruter eux-mêmes le reste des pêcheurs. C'est ainsi que nous sommes passés de deux [bateaux] à 3 000 dans toute la Méditerranée."

Cela comprend 1 200 en Grèce, soit près d'un dixième de la flotte.

Arapakis a ciblé les pays ayant la plus grande consommation d'emballages et la base industrielle la plus développée pour entreprendre le recyclage - la Grèce, l'Espagne et l'Italie.

Son équipe vient de recruter ses premiers pêcheurs militants en Egypte et au Kenya.

Les pêcheurs reçoivent une allocation nominale allant jusqu'à 50 euros (53 $) par mois, fournie par des donateurs de premier ordre tels que Pfizer, Gant, Allianz et l'armateur, la Fondation Costas Lemos, mais la conviction est ce qui les motive vraiment.

"Les filets ont du liège le long de leur bord supérieur et des poids en plomb le long du bord inférieur, et sont censés se tenir verticalement dans l'eau", a déclaré le pêcheur Nikolaos Mentis à Al Jazeera.

"Les sacs en plastique dérivent dans les filets et, en attrapant le courant, les font basculer sur le côté pour ne pas attraper de poisson."

Le plastique cause également des problèmes mécaniques coûteux.

"Si jamais je vois flotter un sac en plastique qui pourrait se coincer dans l'hélice, j'essaie de le ramasser", a déclaré Mentis. "Si je ne suis pas touché, quelqu'un d'autre le sera. Il ne s'agit pas seulement de sacs à provisions en plastique, mais aussi de grandes feuilles de nylon épaisses utilisées par les fermes piscicoles."

Le tournant est venu avec la pandémie de COVID-19.

"Au cours des cinq premiers jours de la fermeture de la pandémie, nous avons perdu 40 % de nos donateurs", a déclaré Arapakis, qui a perdu pied.

Un ami lui a conseillé de déléguer davantage de tâches aux locaux dans les 42 ports grecs où Enaleia exploite des bennes à ordures.

"En incluant les habitants dans les coulisses, nous leur avons montré que nous étions légitimes, et cela a augmenté le nombre de pêcheurs participants. Soudain, notre collecte de plastique a décollé", a déclaré Arapakis. « Nous sommes passés de 15 tonnes [en 2019] à 50 [en 2020], et à 150 [en 2021] ».

Son dernier plan est de se greffer sur les vacanciers.

"Nous travaillons beaucoup sur des plages isolées des Cyclades [un groupe d'îles grecques], qui n'ont pas d'accès depuis la terre, où beaucoup de plastique s'échoue", a déclaré Arapakis.

Payer des femmes de ménage coûterait cher, mais il a trouvé des sponsors pour les billets des vacanciers.

"Ils nettoient et font leur baignade d'été", a-t-il déclaré.

Le modèle de nettoyage axé sur les synergies d'Enaleia est encore petit - il ne parvient à collecter que 250 tonnes de plastique par an.

Pour mettre cela en perspective, la Grèce consomme 270 000 tonnes de plastique par an, en recycle 85 000 tonnes et enfouit 141 000 tonnes dans des décharges, selon l'Institut de recherche économique et industrielle (IOBE).

Environ 43 000 tonnes manquent tout simplement à l'équation, la plupart d'entre elles étant présumées dispersées dans l'environnement.

Mais Enaleia a été multipliée par 17 en cinq ans, et a plus que triplé chaque année. À ce rythme de croissance, il pourrait récupérer 114 000 tonnes de plastique par an dans cinq ans.

Enaleia, dont le nom signifie "dans la mer", a également captivé l'imagination du public en se concentrant sur le plastique balnéaire. Sa plus grande catégorie de plastique récupéré est constituée de filets de pêche jetés, qui sont transformés en vêtements en fibres synthétiques.

Enaleia s'est récemment associée à Skyplast, une usine de recyclage de plastiques à l'ouest d'Athènes, où elle envoie son transport pour traitement.

Skyplast est un leader du marché, responsable de 17 % du recyclage du plastique en Grèce, mais il est allé au-delà du travail fastidieux de tri, de déchiquetage et de lavage à chaud des bouteilles de boissons gazeuses.

Skyplast a recruté des rédacteurs de code blockchain pour créer un processus de traçage allant du nettoyage aux produits de vente au détail réutilisés et commercialise ses puces en plastique sous le nom de Recovered Seaside Plastic.

Elle a partagé cette technologie avec d'autres recycleurs par le biais d'un véhicule de certification appelé KeepSeaBlue.

L'initiative fonctionne. La chaîne de supermarchés britannique TESCO a fièrement annoncé qu'elle utilisait du plastique marin récupéré de Grèce pour emballer son poisson frais.

"Les détaillants n'ont d'autre choix que de rendre leurs produits plus respectueux de l'environnement", a déclaré la porte-parole de KeepSeaBlue, Maria Karka, à Al Jazeera.

"Il y a une forte demande du marché et des consommateurs pour cela. Les grands acteurs se tournent donc vers des pratiques plus responsables."

L'avantage moral pourrait aider l'industrie du recyclage à concurrencer le plastique vierge moins cher.

"Ce que je vois avec certains propriétaires de marques, c'est qu'ils sont tous favorables à la durabilité et à l'utilisation de matériaux recyclés et tout, mais tout est aussi une question de prix", a déclaré Hana Pertot, directrice des ventes de Skyplast.

Les initiatives de l'État n'ont pas le savoir-faire marketing d'Enaleia et de KeepSeaBlue, mais elles ont un avantage d'échelle.

La Grèce a introduit une taxe de 3 cents sur les sacs en plastique aux caisses des supermarchés en 2018, à la suite d'une directive de l'UE, et a augmenté le prix à 7 cents l'année suivante.

L'Institute for Retail Research (IELKA) a constaté qu'en 2021, l'utilisation de sacs en plastique dans les chaînes de supermarchés avait chuté de 99,9 %, dépassant largement l'objectif de l'UE de réduire la consommation à 40 sacs par personne et par an.

La consommation par habitant de la Grèce est passée de 167 à 0,1 et a créé une industrie des sacs biodégradables.

Il existe aussi des exemples d'échecs publics spectaculaires.

Après 2001, l'UE a introduit un système de poubelles bleues pour les déchets de plastique, de papier, de métal et de verre.

En 2018, la Grèce envoyait encore 80% de ses déchets ménagers à la décharge, a constaté l'Organisation de coopération et de développement économiques, car les municipalités ne mettaient pas correctement en œuvre le programme.

Mais Arapakis insiste sur le fait que le programme de bac bleu n'est pas un échec, car les programmes et les approches en couches se complètent.

La commune de Salamine en est un bon exemple. Elle bénéficie des nettoyages d'Enaleia, met en place le programme bac bleu, coupe et composte ses émondes, et a lancé en décembre dernier deux nouveaux programmes qui récompensent financièrement les consommateurs.

Des camionnettes sont envoyées à domicile pour acheter des matières recyclables triées avec des bons de réduction.

Les déchiqueteuses placées à l'extérieur des supermarchés émettent des bons échangeables contre 3 cents par article d'emballage à la caisse.

"Depuis Noël, 700 000 emballages ont été recyclés – plastique, aluminium, verre", a déclaré Antonis Vakalis, le responsable des déchets de la municipalité de Salamine à Al Jazeera.

"Nous avons même des gens qui sortent et récupèrent les emballages jetés dans la rue pour les mettre dans la déchiqueteuse et réclamer le bon", a-t-il déclaré.

"Avant Noël, ces articles se seraient retrouvés dans l'environnement, quelques-uns dans des bacs bleus et la plupart dans des déchets d'enfouissement."

Ayant fondé Enaleia pour se donner, à lui-même et à d'autres, un emploi rémunérateur, Arapakis cherche maintenant à se rendre licencié, contribuant ainsi à la réalisation de l'objectif du PNUE de réduire les déchets marins de 80 % en 2040.

"Nous aurons contribué à résoudre l'un des plus grands problèmes sociaux de notre époque", a-t-il déclaré. « Ne pensez-vous pas que le savoir-faire que nous aurons acquis nous aidera à résoudre d'autres problèmes ?